お中元とは、七月初旬から中旬にかけて、お世話になった人などに贈る贈り物です。お中元の「中元」は、道教の習俗「三元（上元・中元・下元）」のひとつで、陰暦7月15日（上元は1月15日、下元は10月15日）。
道教では、中元を人間贖罪（しよくざい）の日として、一日中火を焚いて神を祭る盛大なお祭りが行われた。
のちに、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」と混同され、お中元は祖先の霊を供養する日となった。
江戸時代以降、お中元に親類や知人が往来し、盆の礼として贈り物をする風習が生まれ、お世話になった人に贈り物をする習慣へ変化していった。

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