お年玉とは、新年の祝いの贈り物。子供など目下の者へ与えるお金を言うことが多いが、古くは正月行事として「歳神（としがみ）」を迎える祭りがあり、門松を立てて鏡餅を供えた。
お年玉の語源は、供えた餅をお下がりとして子供たちに食べさせ、「御歳魂（おとしだま）」と呼ばれたことからとする説がある。
また、この餅は年初に分配されることから、年の初めの賜物（たまもの）で「年賜（としだま）」が変化したとする説や、鏡餅が丸いことから「お年玉」になったとする説があり、いずれも歳神に由来する。
お年玉が金品を贈る言葉として用いられた例は、室町時代から見え始め、当時は茶碗や扇など様々な物が贈り物として用いられた。

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